Крекинг является основным методом деструктивной переработки нефти. При крекинге происходит расщепление высокомолекулярных углеводородов и превращение их в низкомолекулярные легкокипящие углеводороды, из которых состоят бензин и другие светлые нефтепродукты.
Крекинг может происходить под действием повышенных температур (470-540 °С) и давлении (2-7 МПа) — термический крекинг или же под действием повышенной температуры (450-500 °С), незначительного давления (0,06-0,14 МПа), но в присутствии катализатора- каталитический крекинг. В обоих случаях пары сырья направляются в ректификационную колонну для разделения на фракции, как и при прямой перегонке. При термическом крекинге они поступают из нагревательной печи, пройдя испаритель, а при каталитическом — еще и реактор.
Проект первой в мире промышленной установки для крекинга нефти был разработан в 1891 г. русским инженером В. Г. Шуховым.
Легко расщепляются молекулы нефти, содержащие серу и кислород. По этой причине в бензинах термического крекинга находятся нежелательные сернистые и кислородные соединения. У бензинов, получаемых термическим крекингом, недостаточно высокое октановое число (не более 66-74) — основной показатель качества бензина и большое содержание непредельных углеводородов (до 30-40 %). Из-за непредельных углеводородов бензин термического крекинга обладает плохой стабильностью и при хранении интенсивно окисляется и осмоляется. Поэтому на современных нефтеперегонных заводах термический крекинг не применяют. Каталитический крекинг является основным деструктивным методом получения бензинов.
Алюмосиликатный катализатор, направляя процесс в нужную сторону, способствует образованию изомерных предельных углеводородов (парафинов, ароматических), а также превращению части образовавшихся непредельных углеводородов в предельные. Бензины каталитического крекинга содержат значительное количество углеводородов изопарафиновых и ароматических (около 50 %), а также нафтеновых (20-25 %). В их составе непредельные углеводороды не превышают 5-9 %. Поэтому эти бензины имеют более высокую детонационную стойкость и химическую стабильность.