Токсичность является важнейшей характеристикой бензина. По условиям использования бензина трудно исключить случайное попадание его на кожу (особенно рук) водителей, рабочих по техническому обслуживанию и ремонту автомобилей, заправщиков и других работников автотранспортных предприятий. Еще более трудно избежать вдыхания паров бензина, работая в производственных цехах или управляя автомобилем. При ремонте двигателя неизбежно приходится соприкасаться с деталями, покрытыми нагаром. В связи с этим важно, чтобы ни бензин, ни его пары и нагар не представляли бы повышенной опасности для здоровья лиц, соприкасающихся с ними.
Обычный бензин не представляет такой опасности, хотя частое его попадание на кожу и вдыхание паров, особенно при концентрации в воздухе бензина свыше 0,3 мг/л, является вредным. Частое попадание бензина на кожу вызывает раздражение, сушит ее, приводит к шелушению, экземе и другим заболеваниям. Кроме того, бензин, всасываясь через кожу, может вызвать явления общего отравления. Характерно, например, что при опускании руки в бензин на 5-7 мин в выдыхаемом человеком воздухе содержатся пары бензина.
Продолжительное вдыхание паров бензина при повышенной концентрации вредно влияет на нервную систему, вызывает головную боль и общее недомогание, а при содержании в 1 л воздуха 35-40 мг бензина даже кратковременное их вдыхание в течение 5-10 мин опасно для жизни. Однако вредное влияние бензина практически исключается при соблюдении обычных мер предосторожности. В то же время этилированный бензин, содержащий этиловую жидкость, в состав которой входит тетраэтилсвинец, относится к ядовитым жидкостям, требующим соблюдения особых мер предосторожности при его применении.
О степени ядовитости тетраэтил свинца можно судить по предельно допустимой его концентрации в воздухе, которая составляет всего лишь 0,000005 мл/л.