Способ переработки угля — это его газификация и затем сжижение в присутствии катализатора.
По теплотворной способности синтезированное топливо равноценно бензину. Для получения 1 т синтезированного топлива необходимо переработать 4-5 т каменного угля и 10 т бурого угля. Стоимость такого топлива пока значительно выше стоимости бензина.
К числу синтетических топлив относится метанол — метиловый или древесный спирт. Для его получения используют продукты термической переработки различных топлив, а также природный газ и нефтяные остатки. Синтез проводится под давлением 25-60 МПа в присутствии катализаторов при температуре 300-400 °С. Его стоимость превышает в 1,5-2 раза стоимость бензина.
Применение метанола в чистом виде требует конструктивных изменений двигателя, прежде всего улучшения пусковых свойств при низких температурах. Добавка же метанола в небольших количествах (3-5 %) к бензину позволяет работать на бензине с несколько меньшим октановым числом, заменять этилированный бензин на неэтилированный. При этом не нужно изменять регулировку топливной аппаратуры двигателя, сохраняются динамические показатели работы автомобиля. Экономится 2,5-3 % бензина. Такая смесь уже теперь широко применяется в ряде стран. Однако ее применение возможно в южной полосе и полосе с умеренным климатом.
Добавка же 15 % метанола связана с необходимостью вносить регулировочные и конструктивные изменения в двигатель. В частности, необходимы установка дополнительных трубопроводов для устранения паровых пробок, перерегулировка карбюратора.
Этанол (этиловый или винный спирт) получают из злаков, картофеля, сахарного тростника и др. Особо широкое распространение в качестве топлива для автомобилей получил в Бразилии, где на нем работает свыше 1 млн. автомобилей, и ставится задача перевести весь парк. Получают его там из сахарного тростника. По ряду показателей превосходит метанол и может применяться как в смеси с бензином, так и в чистом виде.
Метанол и этанол могут использоваться в качестве добавок и к дизельному топливу соответственно в количестве 15 и 25 %.