У атомов металла, расположенных на поверхности с внешней стороны, остаются свободные связи, которые и притягивают молекулы масла, образуя тонкую пленку. У атомов же, находящихся внутри металла, все связи используются для взаимного притяжения. Сила притяжения пленки к смазываемой поверхности, ее толщина и прочность зависят от свойства масла и активности металла. Активность металла определяется его видом, характером обработки и степенью пористости.
Способность масла образовывать масляную пленку зависит от наличия в нем поверхностно-активных полярных молекул, которые адсорбируются на поверхности трения. Она определяет величину потерь на трение и износы при граничном трении.
Смазывающая способность проявляется в уменьшении эрозионного и коррозионного износа при граничном трении. Эти функции несколько противоречивы, так как химически активные вещества масла, способствующие созданию прочной масляной пленки и предотвращению эрозионного износа вследствие схватывания металла, в то же время взаимодействуют с металлом, вызывая образование тончайших пленок, удаляемых с поверхности трения в результате так называемого коррозионного износа.
Смазывающая способность не находится в прямой зависимости от вязкости. Образование масляной пленки связано и с химическими процессами. Содержащиеся в масле жирные кислоты, реагируя с поверхностью металла, образуют вещества типа солей (мыл), которые играют существенную роль в смазке трущихся поверхностей. Для повышения химической активности масел к ним добавляют присадки в виде органических соединений серы, фосфора и хлора.
Сила притяжения слоев масла к трущейся поверхности ослабевает по мере утолщения пленки. Различают так называемый граничный слой, где молекулы расположены уже не так плотно, как в пленке, но все-таки в определенном порядке. Последние подобно ворсу ткани при движении трущихся частей изгибаются в противоположные стороны. От толщины граничного слоя зависит вид трения.
При граничном трении (коэффициент трения равен 0,1-0,01) потери энергии выше, чем при жидкостном, но они в 5-10 раз меньше, чем при сухом трении.
Граничное трение часто наблюдается при работе автомобильных деталей (шестеренные передачи и др.), так как в некоторые моменты их работы (резкое изменение частоты вращения и направления движения, внезапное увеличение нагрузки и др.) не удается обеспечить жидкостное трение.