Автомобильные масла при обычных температурах устойчивы против окисления, т. е. обладают высокой химической стабильностью и могут в течение пяти лет и более сохранять свои свойства без существенных изменений.
Однако при повышенной температуре (более 50 °С) масло интенсивно окисляется, а при температуре свыше 300°С происходит термический распад и окисление масла. Окисление масла сопровождается образованием спиртов, кислот, смол, асфальтенов, карбенов, карбоидов и других — ухудшением его свойств. Продукты окисления масла вызывают коррозию деталей, образуют на них осадки и отложения. На ускорение окисления масла каталитическое действие оказывают такие металлы, как медь, железо и свинец. Присутствие воды также ускоряет процесс окисления масел.
При прочих равных условиях интенсивность окисления и осмоления смазочных масел зависит от структуры молекул и углеводородного состава. Ароматические углеводороды окисляются менее интенсивно, чем нафтеновые.
В зависимости от температуры, при которой происходит окисление масла, могут образовываться шламы, лаки и нагар.
Шламы — это густые, мазеобразные, липкие, темного цвета продукты, образующиеся при невысоких температурах (как правило, не более 120 °С), выпадающие из масла в виде осадка и создающие отложения в картерах, маслопроводах и каналах, фильтрах, клапанной коробке, маслоприемнике и др.
Шламы или осадки в двигателе состоят наполовину или на 2/3 из масла, а остальное составляют вода (5-35 %), топливо, продукты окисления (в том числе сажа, нагар), пыль, продукты износа деталей.
Масла более стабильные, менее вязкие и со специальными присадками, например сукцинимидными (полимерные присадки, имеющие в своем составе аминные группы), образуют меньше осадков. Из причин, не связанных с физико-химическими свойствами масел, осадкообразованию способствуют попадание воды, отработавших газов и топлива в картер, понижение теплового режима двигателя, а также каталитическое действие металла.
Удаляются шламы из двигателя при замене масла путем промывки его маловязкими маслами или специальной промывочной жидкостью при помощи специальных аппаратов.
Оценка масла с точки зрения осадкообразования производится непосредственно испытаниями масла в двигателе или другом агрегате.