Для производства смазочных масел используется мазут, получающийся в виде остатка после отгона из нефти топливных дистиллятов (фракций), состоящий из высококипящих углеводородов в основном нафтеновой группы с длинными парафиновыми боковыми цепями и имеющий температуру кипения свыше 300-350 °С.
Чтобы получить моторное масло (для смазки двигателя), из мазута методом прямой перегонки выделяют нужные дистилляты, после чего их очищают от нежелательных примесей и для улучшения качества добавляют специальные вещества, которые называются присадками. Полученные таким способом масла называют дистиллятными.
Перегонка мазута производится принципиально по той же схеме, что и прямая перегонка нефти для получения бензина и дизельного топлива. Однако фракции отбираются не по температурам кипения, а по величине вязкости. Перегонка осуществляется при температуре около 420 °С и давлении 0,007-0,013 МПа в присутствии водяного пара. Вакуум и водяной пар понижают температуру кипения мазута и предотвращают крекинг при перегонке.
Для автомобильных масел используют преимущественно автоловые дистилляты, отбираемые из ректификационной колонны на уровне выше цилиндровых и ниже машинных дистиллятов. Внизу колонны в виде остатка собирается полугудрон или гудрон (последний при более высокой температуре или более глубоком вакууме).
Масла более вязкие, чем дистиллятные, получают путем очистки полугудрона. Такие масла называются остаточными.
Некоторые масла изготовляют путем смешивания остаточных масел с дистиллятными. Их называют компаундированными.
Трансмиссионные масла получают чаще всего путем смешивания полугудрона различной степени очистки с менее вязкими масляными дистиллятами.
Обязательным этапом при производстве масел является очистка масляных дистиллятов или полугудрона от смолисто-асфальтеновых веществ, твердых парафинов и цезеринов, сернистых соединений органических кислот, а также непредельных углеводородов. От способа очистки зависит качество масел. Масляный дистиллят или полу гудрон, как и топливные фракции, можно подвергать очистке не одним способом, а несколькими в последовательности, определяемой требованиями, предъявляемыми к качеству масла.